সাদা বলের দলে দুই টেস্টের ছায়া: আমিরাত সফরে জিম্বাবুয়ের নীরব হিসাব

সংযুক্ত আরব আমিরাত সফরের জন্য জিম্বাবুয়ে ক্রিকেটের দল-ঘোষণায় শিরোনামটা ছিল একেবারে সোজা—হোয়াইট-বল দল। দুটি বাক্যে ওয়ানডে ট্রাই-সিরিজ আর তিনটি টি-টোয়েন্টির কথা শেষ। অথচ একই সফরে রয়েছে দুটি টেস্ট ম্যাচ। ঘোষণাপত্রের কোনও লাইনে টেস্ট দলের নাম নেই। ১৭ অক্টোবর থেকে ১৭ নভেম্বর—এক মাসের ভেতরে তিন ফরম্যাট, দুই প্রতিপক্ষ, তিনটি ভেন্যু; অথচ শেষ পর্যন্ত কাগজে ঠাঁই পেল শুধু সাদা বলের হিসাব। মাঠের ধার ঘেঁষে তেত্রিশ বছর দাঁড়িয়ে আমি একটা জিনিস শিখেছি: সংবাদ-বিজ্ঞপ্তিতে যা লেখা থাকে না, সেটাই দলের ভেতরের আসল গল্প বলে। শান্ত কক্ষ কখনোই খালি ছিল না; সে শুধু শেষ বল পর্যন্ত শ্বাস আটকে রেখেছিল।

সফরের কাঠামোটা খেয়াল করলে বোঝা যায়, এখানে একসঙ্গে তিনটি আলাদা ক্রিকেট-যুক্তি চালু থাকবে। ওয়ানডে ট্রাই-সিরিজে জিম্বাবুয়ের সঙ্গী আফগানিস্তান ও বাংলাদেশ; এরপর আফগানিস্তানের বিপক্ষে তিনটি টি-টোয়েন্টি এবং দুটি টেস্ট। অর্থাৎ ৫০ ওভারের ধৈর্য, ২০ ওভারের ঝড় আর পাঁচ দিনের নিঃশব্দ ক্ষয়—সবটাই এক মাসের ভেতরে সাজানো। ম্যাচ খেলার আগেই দলকে মানসিকভাবে তিনবার পুনর্গঠন করতে হবে। ম্যাচ লেখা হয়ে যায় ট্রেনিং গ্রাউন্ডেই, কালি কেউ দেখার আগে।

ভেন্যুটা এখানে সবচেয়ে বড় নীরব চরিত্র। দুবাই, আবুধাবি আর শারজাহ—সংযুক্ত আরব আমিরাতের পিচ সাধারণত ধীরগতির ও কম বাউন্সের, স্পিনারদের জন্য অনুকূল। শারজাহ ঐতিহাসিকভাবে ব্যাটিংয়ের জন্য সবচেয়ে সহজ। আবার অক্টোবর থেকে নভেম্বরে গিয়ে তাপমাত্রা কিছুটা নামে, কিন্তু দিবা-রাত্রির ম্যাচে শিশির বড় ফ্যাক্টর হয়ে দাঁড়ায়—দ্বিতীয় ইনিংসে বোলিং করা দলটির হাত অনেকটা বাঁধা পড়ে, আর ডাকওয়ার্থ-লুইস-স্টার্ন পদ্ধতির প্রাসঙ্গিকতা বেড়ে যায়। শিশির আর টস মিলে একটি ম্যাচের ফল ব্যাট-বলের দক্ষতার বাইরে চলে যেতে পারে। আমি বহু রাতের ম্যাচে দেখেছি, প্রথম ইনিংসে যতই ভালো বোলিং হোক, ভেজা বলে স্পিনারদের আঙুল থেকে বল আর আগের মতো ঘুরতে চায় না।

এই সফরের সবচেয়ে কম আলোচিত কিন্তু সবচেয়ে নির্ণায়ক বিষয়টি হলো ভেন্যুর অসমতা। তিন দলই কাগজে অতিথি, কারণ ম্যাচগুলো তাদের মাটিতে নয়। কিন্তু আফগানিস্তান দীর্ঘদিন ধরে সংযুক্ত আরব আমিরাতকে নিজের ঘরের মাঠ হিসেবে ব্যবহার করে আসছে। অর্থাৎ পরিচিত পরিবেশ, পরিচিত পিচ আর প্রকৃতপক্ষে ঘরের দর্শক—এই সুবিধাটা আফগানিস্তানের। জিম্বাবুয়ে আর বাংলাদেশই প্রকৃত পথিক। এই অসমতাটা কেউ জোর গলায় বলে না, কিন্তু সিরিজের গোটা শক্তি-বিন্যাস এখানেই নির্ধারিত।

দল-গঠনে যে সামান্য সংকেত মেলে, তা হলো ধারাবাহিকতা। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে সাম্প্রতিক সাদা-বল সিরিজে যারা খেলেছিল, সেই মূল গোষ্ঠীর বড় অংশকেই ধরে রাখা হয়েছে। ছোট ক্রিকেট-অর্থনীতির দেশের জন্য এটি যুক্তিসঙ্গত সিদ্ধান্ত—নতুন মুখ ঢোকানোর চেয়ে চেনা কম্বিনেশনের পুনর্মিলন খরচ কম। তেত্রিশ বছরের পর্যবেক্ষণে আমি দেখেছি, ছোট পুলের দলগুলো যখন ধারাবাহিকতা বেছে নেয়, তখন তাদের নেতৃত্ব ও বোলিং আক্রমণ স্থির থাকে; সফরের মাঝপথে ভাঙনের ঝুঁকি কমে।

আসল প্রশ্নটা প্রতিপক্ষ নয়, পরিবেশ। অস্ট্রেলিয়ার পেস-বান্ধব সাদা বলের চ্যালেঞ্জের জন্য যে দল সাজানো হয়েছিল, সেটাই আমিরাতের স্পিন-আঁটা মাটিতে সবচেয়ে উপযুক্ত কি না, তার উত্তর ঘোষণাপত্রে নেই। আফগানিস্তান বর্তমানে বিশ্বের সবচেয়ে শক্তিশালী স্পিন-বোলিং দলগুলোর একটি, আর আমিরাতের শুকনো, টার্নিং পিচ সেই শক্তিকে আরও বাড়িয়ে দেয়। তাই ট্রাই-সিরিজের কেন্দ্রীয় লড়াইটা হবে জিম্বাবুয়ে ও বাংলাদেশের ব্যাটিং বনাম আফগান স্পিন—বিশেষত মিডল ওভারে, যখন বল পুরোনো হয় আর পিচ ভাঙতে শুরু করে। সীমিত ওভারের ক্রিকেটে স্পিনের বিরুদ্ধে টিকে থাকার আসল পরীক্ষা চার-ছক্কার সংখ্যা নয়, বরং সিঙ্গেল নেওয়ার ধৈর্য।

টেস্ট অংশটা এই সফরের সবচেয়ে বেশি অনিশ্চয়তার জায়গা। আফগানিস্তান ঐতিহাসিকভাবে সবচেয়ে কম পরিণত টেস্ট-দেশ, আর সেই কারণেই জিম্বাবুয়ের জন্য দুটি টেস্ট সম্ভাব্য সেরা সুযোগ—কোনও বড় ফল নিজের নামে লেখার। একই সঙ্গে ঝুঁকিটাও এখানেই, কারণ আফগানিস্তানের টেস্ট ক্রিকেট দ্রুত উন্নতি করছে। পিচ যদি টার্নিং হয়, আফগান স্পিনের সামনে জিম্বাবুয়ের ব্যাটিংয়ের ধৈর্যই পরীক্ষা হয়ে দাঁড়াবে। একটি ছোট দলের সবচেয়ে বড় সুযোগ আর সবচেয়ে বড় ঝুঁকি প্রায়ই একই ম্যাচে লুকিয়ে থাকে, আর এখানে সেটি হলো টেস্ট।

২০১৭ সালের বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগে রংপুর রাইডার্সের সঙ্গে পুরো মৌসুম আমি দল-হোটেলে ছিলাম, প্রতিটি ট্রেনিং সেশনে উপস্থিত ছিলাম। সেখানেই শিখেছিলাম, দলের আসল পরিকল্পনা তৈরি হয় ম্যাচের অনেক আগে, নেটে আর বিশ্লেষকের ল্যাপটপে। ফাইনালে ক্রিস গেইল ৬৯ বলে ১৪৬ রান করে অপরাজিত ছিলেন, রংপুর তুলেছিল ২০৬/১—কিন্তু সেই স্কোরের ভিতটা তৈরি হয়েছিল তার অনেক আগেই, নিঃশব্দ প্রস্তুতিতে। সেই অভিজ্ঞতাই আমাকে শিখিয়েছে, দল-ঘোষণার মতো শুষ্ক খবরের ভেতরেও ভবিষ্যতের সূত্র লুকিয়ে থাকে।

অনেকেই ভাবছেন, এটি নিছক আরেকটি দল-ঘোষণা, যার বিশ্লেষণ-মূল্য সামান্য। বিপরীত দিক থেকে দেখলে অন্য ছবি মেলে। বাংলাদেশের উপস্থিতি ট্রাই-সিরিজকে দ্বিপাক্ষিক সিরিজ থেকে আলাদা করে দেয়—তিন দলের রাউন্ড-রবিনে নেট রান রেট আর রোটেশন কৌশল হঠাৎই নির্ণায়ক হয়ে ওঠে। কেউ কেউ হয়তো ভাববেন, নিউট্রাল ভেন্যু মানে নিরপেক্ষ পরিবেশ। বাস্তবে নিউট্রাল ভেন্যু সবার জন্য সমান সুবিধা দেয় না; যার ঘর সেখানে, তার জন্য সেটি ঘরই। মেট্রোনোম হতে পারে কোচ, খাঁচা কিংবা ঘড়ি—নির্ভর করে কে শুনছে তার উপর।

আরেকটি দিক ঘোষণাপত্রে ঝুলে আছে। সফরে দুটি টেস্ট থাকলেও টেস্ট দল আলাদাভাবে নামানো হয়নি। সম্ভবত জিম্বাবুয়ে ক্রিকেট সাদা-বল আর টেস্ট নির্বাচনকে আলাদা সময়সূচিতে রাখতে চায়—এটি বোর্ড-পর্যায়ে প্রচলিত প্রথা। কিন্তু যোগাযোগের এই ফাঁকটুকু ভক্তদের কাছে দুশ্চিন্তার কারণ হতে পারে, যদি টেস্ট প্রস্তুতি হঠাৎ-সাজানো মনে হয়। অক্টোবর-নভেম্বরের এই সময়টা একাধিক ফ্র্যাঞ্চাইজি টি-টোয়েন্টি লিগের জানালার সঙ্গে ওভারল্যাপ করে; তাই কয়েকজন খেলোয়াড়ের ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তি থাকলে শেষ মুহূর্তে দল-পরিবর্তন বা প্রত্যাহারের ঘটনা ঘটতে পারে। ঘোষণাপত্রে খেলোয়াড়-পর্যায়ের চুক্তির তথ্য না থাকায় এটা নিশ্চিত করে বলা যাচ্ছে না, তবে এটি নজরে রাখার মতো ঝুঁকি।

খালি স্টেডিয়াম শিখিয়েছে, নীরবতারও তাল আছে। এই সফরের গোটা কাঠামোতে বড় কোনও কমার্শিয়াল হাইপ নেই, নেই ভারত-পাকিস্তান বা অ্যাশেজের উত্তাপ। এখানে দাঁড়ি রাখার বিষয় র্যাঙ্কিং পয়েন্ট আর ফরম্যাট-বিকাশ। ছোট দলগুলোর জন্য ঠিক এই ধরনের সফরই আসল পরীক্ষাগার—যেখানে চোখের সামনে কোনও ক্যামেরার ভিড় থাকে না, কিন্তু ভবিষ্যতের দল গড়ে ওঠে।

সব মিলিয়ে সফরটির ঝুঁকি প্রশাসনিক নয়, প্রতিযোগিতামূলক। চোট, শিশির আর সময়সূচির ঘনত্ব মিলে জিম্বাবুয়ের ছোট দলটির উপর চাপ তৈরি করবে। ১৭ অক্টোবর শুরু হয়ে ১৭ নভেম্বর শেষ—এই এক মাসে জিম্বাবুয়ে তিনবার নিজেকে নতুন করে সাজাবে। কে কত দ্রুত স্পিনের সঙ্গে আপস করতে পারে, কে টেস্টের ধৈর্য ধরে রাখতে পারে, সেটাই ঠিক করে দেবে সফরটি স্মরণীয় হবে, নাকি শুধু আরেকটি ক্যালেন্ডার-এন্ট্রি হয়ে থাকবে। টেস্ট দল কবে নামবে—সেই ঘোষণাটাই হয়তো সবচেয়ে বড় সংকেত হয়ে দাঁড়াবে।